Dziwny triasowy gad z szyjką miotły, nazwany na cześć mitycznego greckiego potwora morskiego

Potwór morski w wieku triasu z „bardzo długą miotłą zamiast szyi”, ostrymi zakrzywionymi zębami i pyskiem przypominającym krokodyla nie był primadonną; raczej ten gad dzieli wody przybrzeżne Pangaea z inną bestią o długiej i sztywnej szyi - taką, która wyglądała tak podobnie, naukowcy sądzili, że te dwa drapieżniki to ten sam gatunek. 

Teraz, gdy jest jasne, że te gady podobne do żyraf to dwa odrębne gatunki, naukowcy zdecydowali się nazwać większy z nich Hydroides Tanystropheus, ukłon w stronę hydry, mitycznego potwora morskiego o długiej szyi z greckiej starożytności. Mniejszy zachował dotychczasową nazwę, Tanystropheus longobardicus.

Naukowcy stwierdzili, że rzadko zdarza się, aby dwa zwierzęta z tak osobliwymi szyjami - które były nie tylko długie, ale także dość nieelastyczne - żyły w tym samym miejscu jednocześnie. Ale T. hydroides i T. longobardicus w jakiś sposób znaleźli sposób na współistnienie, gdy żyli około 242 milionów lat temu, głównie polując na różne zwierzęta, aby nie musieli konkurować o żywność, jak wynika z analizy ich zębów i wcześniejszych analiz T. hydroides„zawartość żołądka.

„Wyewoluowały, by karmić się różnymi źródłami pożywienia z różnymi czaszkami i zębami, ale z tą samą długą szyją” - powiedział w e-mailu główny badacz Stephan Spiekman, były doktorant Instytutu i Muzeum Paleontologicznego Uniwersytetu w Zurychu w Szwajcarii..

Związane z: Galeria zdjęć: Zdjęcia przedstawiają prehistorycznego potwora morskiego

Pierwsi opisali paleontolodzy Tanystropheus w 1852 roku, ale od tego czasu starają się zrozumieć jego dziwną anatomię. Pomyślał włoski paleontolog Francesco Bassani (1853-1916) Tanystropheus był latającym gadem zwanym pterozaurem, a jego długie wydrążone kości szyi były w rzeczywistości kośćmi palców podtrzymującymi skrzydła. Hipoteza ta została później obalona, ​​gdy naukowcy zdali sobie sprawę, że gad długi na 20 stóp (6 metrów) miał szyję o długości 10 stóp (3 m), która była trzykrotnie dłuższa od jego tułowia. 

Mniejsze, długie na 4 stopy (1,2 m) okazy skamieniałości znalezione w tych samych wychodniach z okresu triasu uważano za młode osobniki tego samego gatunku - powiedział współautor badania Olivier Rieppel, kustosz biologii ewolucyjnej rodziny Rowe w Muzeum Polowym w Chicago. 

Co ciekawe, każdy z tych dużych i małych gadów miał tylko 13 wydłużonych kręgów szyjnych, z których niektóre były wzmocnione dodatkowymi kośćmi zwanymi żebrami szyjnymi, przez co ich szyje były stosunkowo sztywne. Natomiast triasowy gad długoszyi Dinocefalozaur miały ponad 30 kręgów szyjnych, a dinozaury zauropody miały do ​​19 kręgów szyjnych. Dodatkowe kręgi zapewniły tym zwierzętom większą elastyczność szyjki macicy niż Tanystropheus miał, powiedział Rieppel.

„Dlaczego taka szyja? To zawsze było pytanie” - powiedział Rieppel. Niektórzy paleontolodzy sądzili, że mimo szyi przetrwał. Ale rodzaj Tanystropheus, który obejmuje kilka innych gatunków długoszyich, takich jak T. conspicuus i T. antiquus, radził sobie całkiem nieźle, przeżywając mniej więcej 14 milionów lat, od około 248 milionów do 234 milionów lat temu. Wkrótce paleontolodzy zaczęli się zastanawiać, czy Tanystropheus przeżył nie pomimo, ale dzięki swojej szyi, powiedział Rieppel.

Biorąc pod uwagę, że tak wiele z tych gatunków miało sztywne, długie szyje, jest prawdopodobne, że „ta dziwna anatomia Tanystropheus był ekologicznie znacznie bardziej wszechstronny i adaptacyjny niż wcześniej sądzono ”- powiedział Rieppel.

Chociaż nikt nie zgadnie, jak dokładnie ta dwójka Tanystropheus gatunki wykorzystywały szyje, jednym z pomysłów jest to, że pomogło im to w polowaniu. Tanystropheus mają małe głowy na końcu ich długich szyi. „Moje przypuszczenie jest takie, że utrudniłoby to dostrzeżenie tej głowy dla ofiary, szczególnie w nieco mętnej wodzie” - powiedział Spiekman. "Tą drogą, Tanystropheus, zarówno małe, jak i duże gatunki były w stanie zbliżyć się do swojej ofiary z bliska, nie dając się zauważyć i bez konieczności szczególnie dobrych pływaków ”.

Gdy ta zdobycz była dostatecznie blisko, „po prostu rzuciłaby się na swoją ofiarę, aby ją złapać” - powiedział Spiekman. Albo może Tanystropheus miał mięsistą przynętę, która nie skamieniała (tkanki miękkie rzadko to robią), ale która pomogła mu przyciągnąć zdobycz, podobnie jak w przypadku żółwia kłapiącego, który używa języka jako przynęty, powiedział. 

Sztywne szyje

Tanystropheus przypominał jaszczurkę monitorującą, „ale z bardzo długą miotłą zamiast szyi” - powiedział Spiekman, który w październiku będzie pracował jako badacz z tytułem doktora w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. Jednak wiele dużych Tanystropheus skamieniałości są miażdżone, więc trudno je rozszyfrować. Naukowcy nie mogli się nawet zgodzić, czy chodziło o mieszkanie na lądzie, czy na morzu. 

Tak więc naukowcy z nowego badania CT zeskanowali czaszkę dużego Tanystropheus okaz z granicy szwajcarsko-włoskiej, co pozwoliło im na złożenie cyfrowych obrazów 3D czaszki. Naukowcy zbadali również anatomię czaszki obu stworzeń i przecięli niektóre skamieniałe kości dwóch mniejszych Tanystropheus osobników, aby mogli zobaczyć słoje tych stworzeń, które są jak słoje na drzewie. 

Związane z: Zdjęcia: Wczesny kuzyn dinozaura wyglądał jak krokodyl

Naukowcy skupili się na czaszkach, ponieważ „poza rozmiarem zasadniczo nie ma różnicy w szkielecie między tymi dwoma gatunkami” - powiedział Spiekman. „Ale czaszki są oczywiście bardzo różne, ponieważ są przystosowane do różnych źródeł pożywienia”.

-Na zdjęciach: Cmentarz skamieniałości ichtiozaurów w Chile

-Zdjęcia: Odkrywanie jednego z największych plezjozaurów w historii

-Galeria zdjęć: Starożytne potwory morskie

Tanystropheus miał nozdrza na pysku jak krokodyl, co sugeruje, że żyje w wodzie. Większy T. hydroides był prawdopodobnie drapieżnikiem z zasadzki, który czekał, aż ryby i zwierzęta podobne do kałamarnic przepłyną obok nich, zanim złapał je długimi zębami przypominającymi kły. Nadal nie jest jasne, czy większa bestia składała jaja na lądzie, jak żółw, czy też rodziła się żywe w wodzie, jak inne gady triasowe, takie jak ichtiozaur. 

Analiza mniejszego Tanystrofeusz pierścienie wzrostu wykazały, że był w pełni rozwinięty. Razem z unikalną anatomią czaszki i zębami (mniejsze Tanystropheus miał zęby w kształcie stożka, podczas gdy większy miał zęby w kształcie korony), naukowcy doszli do wniosku, że mniejsze Tanystropheus nie był młodym, ale odrębnym gatunkiem T. longobardicus. 

Pomimo wspólnych długich szyi i siedlisk na Morzu Tetydy Pangaei, ci dwaj Tanystropheus gatunki prowadziły różne style życia. Mniejszy T. longobardicus prawdopodobnie zjadali małe skorupiaki, takie jak krewetki, podczas gdy większe T. hydroides połykali ryby i kalmary.

„Szyja Tanystropheus wygląda dla nas bardzo niezręcznie - powiedział Spiekman. - Ale Tanystropheus nie był dziwnym ewolucyjnym „błędem”, jak wcześniej sądzono. Zamiast tego, z punktu widzenia ewolucji, było to zwierzę odnoszące duże sukcesy ze względu na szyję, a nie pomimo niej.

Badanie zostało opublikowane online (6 sierpnia) w czasopiśmie Current Biology.