Jakie są korzyści dla środowiska płynące z biopaliw?

Biopaliwa są odnawialne i zrównoważone. Zobacz zdjęcia pojazdów napędzanych paliwami alternatywnymi, aby dowiedzieć się więcej o biopaliwie. iStockphoto / Thinkstock

Nie ma wątpliwości - poleganie na węglu i ropie jako władzy to brudna gra. Oba paliwa podczas spalania wydzielają gazy cieplarniane. Obie wymagają obszernych i czasami niebezpiecznych metod zbierania. Obie są nieodnawialne w tym sensie, że wygenerowanie ich więcej zajęłoby miliony lat, gdy wyczerpaliśmy się obecnie.

Kilka krajów na całym świecie próbuje zrównoważyć swoją zależność od ropy i węgla, uzupełniając je biopaliwami. Biopaliwo to paliwo powstałe w wyniku przetworzenia związku organicznego w użyteczne źródło energii. Dwa popularne biopaliwa to etanol i biodiesel.

Biopaliwa są odnawialne i zrównoważone. Oznacza to, że rolnicy mogą przeznaczyć ziemię pod uprawę roślin energetycznych - roślin, które pewnego dnia zostaną wykorzystane do produkcji paliwa. Potencjalne uprawy obejmują kukurydzę, soję, rzepak i rózgę. Niektóre z tych roślin, takie jak proso rózgowe, mogą rosnąć w warunkach nieodpowiednich dla innych upraw.

Biopaliwa spalają się czystsze niż paliwa kopalne. Nie wytwarzają siarki ani aromatów, więc nie ma nieprzyjemnego zapachu związanego ze spalaniem biopaliw. Nadal uwalniają gazy cieplarniane, takie jak dwutlenek węgla, ale robią to na mniejszych poziomach. Według raportu Narodowego Laboratorium Energii Odnawialnej (NREL) biodiesel emituje o 78,5 procent mniej dwutlenku węgla niż olej napędowy. Ponadto biopaliwa podczas wzrostu działają jak pochłaniacze dwutlenku węgla - wychwytują dwutlenek węgla. Biorąc pod uwagę zarówno zredukowaną emisję, jak i współczynnik wychwytywania dwutlenku węgla, biopaliwa mają przewagę.

Inną korzyścią dla biopaliw jest mniejsze zagrożenie katastrofą ekologiczną. W 2010 roku w Zatoce Meksykańskiej pękł podwodny szyb naftowy. Uwolnił miliony galonów ropy, powodując przy tym nieznaną ilość szkód. Biopaliwa są bezpieczniejsze - pole kukurydzy nie zatruje oceanu.

Dlaczego więc nie przejdziemy teraz na biopaliwa? Wymagałoby to fundamentalnej zmiany w rolnictwie. Zużycie energii jest najwyższe w historii. Aby sprostać popytowi, musielibyśmy przeznaczyć więcej ziemi na uprawę roślin energetycznych, niż mamy dostępne. W najlepszym przypadku możemy jedynie uzupełnić nasze obecne zapotrzebowanie na energię za pomocą biopaliw.

Ponadto szerokie stosowanie nawozów chemicznych do uprawy roślin energetycznych może spowodować spływy bogate w azotany, które mogą zachęcić glony do kwitnienia i zdławienia innych gatunków przenoszonych przez wodę. Wydobywanie fosforu na nawóz może być również niebezpieczne dla środowiska - proces ten pozostawia materiał radioaktywny.

Chociaż ograniczenie wykorzystania paliw kopalnych pomogłoby środowisku, musielibyśmy albo zmniejszyć nasze zużycie energii, albo zainwestować w inne formy energii odnawialnej, aby całkowicie zaprzestać ich wykorzystywania.