Jak ta superkolonia 1,5 miliona pingwinów była ukryta przez prawie 3000 lat

W tym roku naukowcy ogłosili niesamowite odkrycie, patrząc na plamy kupy na zdjęciach satelitarnych - 1,5 miliona pingwinów Adélie żyło i rozwijało się na małym skrawku Antarktydy otoczonym zdradzieckim lodem morskim zwanym Niebezpiecznymi Wyspami.

Okazuje się, że te nieuchwytne ptaki morskie żyły na wyspach przez co najmniej 2800 lat, zgodnie z nowymi, niepublikowanymi badaniami przedstawionymi 11 grudnia na spotkaniu American Geophysical Union w Waszyngtonie [Na zdjęciach: Adélie Penguins of East Antarctica]

Wszystko zaczęło się, gdy grupa naukowców spędziła 10 miesięcy, robiąc to, co uważali za panantarktyczne badanie pingwinów Adélie, przeglądając każde bezchmurne zdjęcie satelitarne południowego kontynentu. „Myśleliśmy, że wiemy, gdzie są wszystkie kolonie pingwinów [Adélie]” - powiedziała Heather Lynch, ekolog ze Stony Brook University podczas konferencji prasowej.

To znaczy, dopóki kolega z NASA nie opracował algorytmu, który zautomatyzował wykrywanie. Wtedy to „bing bing bing” zaczęło oznaczać wszystkie te piksele z Niebezpiecznych Wysp, które „my, jako ludzcy adnotatorzy, po prostu przegapiliśmy” - powiedział Lynch. Kiedy Lynch i jej zespół wrócili, aby dokładniej przyjrzeć się zdjęciom, z pewnością zobaczyli, jak bardzo niebezpieczne wyspy były wypełnione kupą pingwinów.

„Myślę, że częściowo to przeoczyliśmy, ponieważ nie spodziewaliśmy się, że ich tam znajdziemy” - powiedział Lynch. Wcześniej zbadali jedną z wysp grupy, ale nie wszystkie.

Na Niebezpieczne Wyspy nie jest łatwo się dostać, ponieważ są „tak zwane, ponieważ prawie zawsze są pokryte grubą warstwą lodu morskiego dookoła, co wyklucza regularne spisy powszechne w tym obszarze” - powiedział Lynch.

Mimo to, pobudzeni plamami z kupy, koledzy Lyncha udali się na wyspy w celu przeprowadzenia pełnego przeglądu, gdzie policzyli - fizycznie na ziemi i przy pomocy dronów - jak zaludniony był przez tego ptaka morskiego. „Na tym obszarze, który jest tak mały, że nie pojawia się go nawet na większości map Antarktydy”, żyje więcej pingwinów Adélie niż reszta Antarktydy razem wzięta - powiedział Lynch. Pozostała na Uniwersytecie Stony Brook i zarządzała zdjęciami satelitarnymi, aby pomóc im uniknąć lodu morskiego.

Wiadomość ta zszokowała i zachwyciła ludzi na całym świecie, gdy ukazała się w marcu.

W końcu reszta pingwinów Adélie na kontynencie, których siedlisko mocno ucierpiało na skutek zmian klimatycznych, od 40 lat stale spada. W rzeczywistości „nigdzie klimat nie zmienia się szybciej niż na Półwyspie Antarktycznym” - powiedział Lynch.

Jednak niektóre z nowych odkryć zespołu sugerują, że chociaż 1,5 miliona wydaje się dużą liczbą, to nie jest tak duża, jak kiedyś. Po wstępnych analizach ostatnich zdjęć satelitarnych zespół postanowił przyjrzeć się wcześniejszym zdjęciom satelitarnym z 1982 roku.

Okazało się, że populacja pingwinów Adélie prawdopodobnie osiągnęła szczyt pod koniec lat 90. i od tamtej pory „od tamtej pory powoli, ale stale spada” - powiedział Lynch. Spadek „nie jest katastrofalny”, ale raczej spadek rzędu 10 do 20 procent, dodała później.

Ponieważ Niebezpieczne Wyspy są prawie zawsze otoczone lodem morskim, są bardziej chronione przed połowami kryla i innymi ludzkimi interwencjami niż inne obszary kontynentu, powiedział Lynch. Ale mimo to najlepszą hipotezą roboczą jest to, że spadek liczby ludności jest prawdopodobnie również spowodowany zmianami klimatycznymi.

Część zespołu, kierowana przez Casey Youngflesh, badacza z tytułem doktora na Uniwersytecie Connecticut, również spędziła trochę czasu, zastanawiając się, co jedzą pingwiny na podstawie odcienia różu ich kupy na zdjęciach satelitarnych - jedzenie kryla w porównaniu z rybami może różnica w kolorze kupy. Inna część zespołu, kierowana przez Michaela Polito, adiunkta na wydziale oceanografii i nauk o wybrzeżu na Louisiana State University, wykopała dziury na wyspie, aby poznać przeszłość pingwinów. Datowanie radiowęglowe kości i skorupek jaj znalezionych w tych otworach ujawniło, że pingwiny te ukrywały się na wyspach przez długi czas: wydaje się, że po raz pierwszy pojawiły się na wyspach 2800 lat temu.

„Teraz, gdy odkryliśmy ten gorący punkt obfitości Adélie tutaj, na Niebezpiecznych Wyspach, chcemy go chronić, a to wymaga zrozumienia, dlaczego populacje mogły się zmienić” - powiedział Lynch.

• Ptaki nielotne: wszystkie 18 gatunków pingwinów
• Zdjęcia: Pingwiny cesarskie z Antarktydy
• Galeria zdjęć: Nawyki seksualne pingwinów

Pierwotnie opublikowano w dniu .