Zanim istniały dinozaury, ten triasowy „król jaszczurów” rządził Antarktydą

Ten starożytny gad był archozaurem - częścią tej samej grupy, która później obejmowała dinozaury, pterozaury i krokodyle. Naukowcy odkryli niedawno częściowy szkielet jaszczurki datowany na 250 milionów lat temu, w czasach, gdy Antarktyda była pełna życia roślinnego i zwierzęcego.

Skamielina tego byłego „króla” nie tylko zapewnia ostrzejszy obraz leśnego krajobrazu dawnej Antarktydy, ale także pomaga wyjaśnić ewolucyjny krajobraz po największym masowym wymieraniu w historii Ziemi, jak donoszą naukowcy w nowym badaniu. [Antarktyda: pokryte lodem dno świata (zdjęcia)]

Chociaż skamielina jaszczurki była niekompletna, naukowcy byli w stanie stwierdzić na podstawie zrośniętych kręgów, że zwierzę było dorosłym gadem i prawdopodobnie mierzyło około 4 do 5 stóp (1,2 do 1,5 metra) długości. Nazwali to Antarctanaxshackletoni: Pierwsza część nazwy pochodzi od greckich słów oznaczających „króla Antarktyki”; druga część to ukłon w stronę pioniera brytyjskiego badacza polarnego Ernesta Shackletona, który nazwał Lodowiec Beardmore'a - gdzie wiele skamieniałości Antarktydy, w tym Antarctanax, niedawno odkryto - po wyprawie w 1908 roku.

Subtelne cechy kości kręgosłupa i stóp jaszczurki wskazywały, że był to nowy gatunek, a kształt jego stopy sugerował, że żył na ziemi, pędząc po poszyciu lasu, główny autor badania, Brandon Peecook, stypendysta Meeker Postdoctoral Fellow at the Field Muzeum Historii Naturalnej w Chicago, powiedział .

„Nie ma żadnych przystosowań w nogach, które sugerowałyby, że mieszkał na drzewach lub że jest koparką” - powiedział Peecook.

„Rozległe lasy”

Te drzewa mogą być trudne do wyobrażenia, jeśli wyobrazisz sobie Antarktydę taką, jaka jest dzisiaj: zamarzniętą, w większości pozbawioną życia, pokrytą lodem pustynią. Ale setki milionów lat temu na Antarktydzie panowało ciepłe, wilgotne środowisko, w którym temperatury rzadko - jeśli w ogóle - spadały poniżej zera - podali autorzy badania..

„Mamy dowody na rozległe lasy w każdym miejscu i duże rzeki przepływające przez te lasy” - powiedział Peecook. Wśród drzew i rzek wędrowały płazy, krewniaki ssaków zwanych cynodontami, inne drapieżniki podobne do ssaków zwane dicynodontami, które miały kły i dzioby oraz gady podobne do Antarctanax, on dodał.

Ale ta skamielina również przyczynia się do ważnej historii ewolucji. Po odkryciu tego wcześniej nieznanego pradawnego gada, naukowcy analizują nieoczekiwaną różnorodność archozaurów, która pojawiła się wkrótce po masowym wymarciu permu - kataklizmicznym wydarzeniu około 252 milionów lat temu, które zniszczyło około 96 procent wszystkich gatunków morskich i około 70 procent kręgowce lądowe. Wcześniej naukowcy sądzili, że po tym globalnym wymarciu zwierzętom zajęło wiele milionów lat, aby zdywersyfikować się i wypełnić puste nisze planety. Ale Antarctanax pokazuje, że według badań archozaury zaczęły się różnicować w ciągu zaledwie kilku milionów lat po wymarciu permu.

„Jeśli spojrzysz na najwcześniejsze skały triasu, archozaury i inne grupy promieniują wybuchowo” - powiedział Peecook. Podczas AntarctanaxCiało podobne do iguany może nie wydawać się szczególnie dramatyczne, niektóre gady triasowe wyewoluowały, by szybować po niebie jako pterozaury, podczas gdy inne powróciły do ​​mórz i ostatecznie wyewoluowały w ogromne ichtiozaury i plezjozaury - a ich przodkowie prawdopodobnie pojawiali się w tym samym czasie, co Antarctanax, wyjaśnił.

"Istnienie Antarctanax we wczesnym triasie oznacza, że ​​wszystkie te inne szalone rody musiały już istnieć w tym momencie, nawet jeśli nie mamy dobrych zapisów kopalnych o nich z tego czasu "- powiedział Peecook.

Odkrycia opublikowano dzisiaj (31 stycznia) w Internecie w Journal of Vertebrate Paleontology.

• Na zdjęciach: Fossil Forest odkopany w Arktyce
• Ekstremalne życie: naukowcy na krańcu Ziemi
• Galeria zdjęć: Życie na biegunie południowym

Pierwotnie opublikowano w dniu .