Gyles Lewis
0 
1599
420
W Arktyce odkryto malutkiego krewnego torbacza, który żył w zmierzchu dinozaurów, a także w dosłownym zmierzchu przez większą część roku..
Stworzenie wielkości myszy żyło 69 milionów lat temu na najbardziej wysuniętym na północ obszarze swoich czasów, na równej szerokości geograficznej północnych wysp archipelagu Svalbard. Jego duża szerokość geograficzna sprawiłaby, że byłby w całkowitej ciemności przez cztery miesiące każdego roku.
Naukowcy znaleźli maleńkie zęby i kość szczękową zwierzęcia na stromym brzegu rzeki na Alasce. Nazwali zwierzę Unnuakomys hutchisoni aby odzwierciedlić jego często nieoświetloną gamę domów: w rdzennym języku Inupiaq, unnuak, wymawiane Oo-noo-ok, oznacza „noc”. Mys to po grecku „mysz”. [Zobacz zdjęcia arktycznej „Night Mouse”]
„Nie myślimy o znalezieniu malutkich torbaczy na 85 stopniach szerokości geograficznej północnej” - powiedziała Jaelyn Eberle, kuratorka paleontologii kręgowców na Uniwersytecie Kolorado, Boulder Museum of Natural History i jedna z odkrywców nowego gatunku.
Wykopaliska na Alasce
Zęby i kości „nocnej myszy” czasami wyskakiwały z gleby przez dziesięciolecia wykopalisk wzdłuż rzeki Colville na północnym zboczu Alaski. To niezwykłe miejsce do wykopalisk: paleontolodzy muszą nosić kaski, gdy balansują na stromych brzegach rzeki, ponieważ brzegi okresowo kruszą się i zrzucają brud i skały do rzeki. Odgłos tych mini-lawin jest słyszalny z namiotów na łachach, gdzie badacze obozują każdej nocy, powiedział Eberle..
Paleontolog Patrick Druckenmiller z University of Alaska w Fairbanks i jego współpracownicy od lat zajmują się wykopywaniem dinozaurów z brzegów rzek. Druckenmiller powiedział, że z biegiem czasu zespół nauczył się rozpoznawać cienkie warstwy osadów o grubości poniżej 10 centymetrów, które osadzały się u podstawy małych strumieni kredowych. W warstwach tych znajdują się zwykle małe, rzadkie skamieniałości, takie jak zęby ssaków i kości ryb. [Na zdjęciach: Najstarsze skamieniałości na Ziemi]
Po znalezieniu przez naukowców poszczególnych warstw, powiedział Druckenmiller, przesypują je hurtowo do wiader. Glina i brud są następnie wypłukiwane, a paleontolodzy, wraz ze swoimi uczniami i asystentami naukowymi, przesiewają przez wiadra po wiadrach resztek grubych ziaren pod mikroskopem.
Eberle powiedział, że większość zębów ssaków ma maksymalną długość około 1,5 milimetra. Jak dotąd jednak Eberle i inni badacze z kilku uniwersytetów zaangażowanych w projekt znaleźli około 70 U. hutchisoni zęby i kość żuchwy.
Malutki i ząbkowany
To wystarczy, aby oszacować wielkość zwierzęcia i zgadnąć jego dietę. Eberle powiedział, że ssak należał do grupy zwanej Metatheria, która obejmuje dzisiejsze torbacze. Ważył około uncji, mniej więcej wielkości myszy lub małej ryjówki, a jego ostre zęby sugerują, że mógł jeść owady. Sądząc po zębach, podejrzewają naukowcy U. hutchisoni mógł być trochę jak współczesne oposy.
U. hutchisoni jest najbardziej wysuniętym na północ przedstawicielem rodziny Pediomyidae, powiedział Eberle. Wcześniej najbardziej wysunięte na północ stanowisko, w którym znaleziono tę rodzinę ssaków, znajdowało się w północnej Albercie w Kanadzie. Obecnie miejsce wykopalisk leży na około 70 stopniach szerokości geograficznej północnej. W okresie kredy, biorąc pod uwagę ruch kontynentów, temperatura ta wynosiła 80–85 stopni, co oznacza, że „nocna mysz” spędziłaby około 120 dni w roku w 24-godzinnej ciemności.
Klimat 69 milionów lat temu był nieco cieplejszy niż dzisiaj, więc środowisko zwierzęcia wynosiło średnio około 43 stopni Fahrenheita (6 stopni Celsjusza). Eberle powiedział, że zimą byłoby poniżej zera, a latem chłodno. U. hutchisoni mogła żyć w podziemnych norach jako przystosowanie się do zimnej pogody, powiedziała. Wędrowałby pośród lasów iglastych zamieszkałych przez dinozaury kaczodzioby i mniejszych mięsożernych krewnych Tyrannosaurus rex.
Druckenmiller powiedział, że większy projekt badawczy, finansowany przez National Science Foundation, ma na celu odkrycie tego starożytnego siedliska arktycznego. Jak dotąd, powiedział, zarówno ssaki, jak i dinozaury znalezione na północnej Alasce wydają się reprezentować wyjątkowe gatunki, których nie można znaleźć dalej na południe.
„To całkiem fajne odkrycie, wiedzieć, że w erze dinozaurów zasadniczo mamy charakterystyczną faunę polarną” - powiedział.
Nowo odkryte gatunki ssaków nie przetrwały dłużej niż dinozaury, jak niektóre inne małe ssaki z okresu kredy. Inne ssaki znalezione w tych samych osadach pochodzą z grup, które przeżyły, powiedział Eberle, chociaż te skamieniałości nie zostały jeszcze w pełni przeanalizowane.
„Ludzie postawili hipotezę, że bycie małym i posiadanie możliwości potencjalnego ukrycia się pod ziemią, gdy pojawi się duży meteoryt, wstępnie przystosowałoby tych gości do przetrwania” - powiedziała.
Badania zostały opublikowane 14 lutego w Journal of Systematic Palaeontology.
- Zdjęcia: Ci przodkowie ssaków szybowali z drzew jurajskich
- Na zdjęciach: Ssaki w czasie
- Galeria zdjęć: 25 niesamowitych starożytnych bestii
Uwaga redaktora: ten artykuł został zaktualizowany, aby wskazać, że "nocna mysz", która miała pędzić do stóp swoich głównych dinozaurów na ilustracji, w rzeczywistości nie istnieje.
Pierwotnie opublikowano w dniu .